人进行呼气和吸气主要依赖呼吸道和肺部。呼吸道包括鼻腔、咽喉、气管、支气管等，是气体从外界进入体内肺部的必经通道。
正常人呼吸的时候，气体首先通过鼻腔，鼻腔内富含纤毛和毛细血管，可以把外界空气的尘埃阻挡住，使吸入的气体变得清洁、温暖、湿润。
然后，气体再通过气管、支气管以及各级细支气管被吸进肺泡中。在肺泡中，空气中的氧气进入肺泡的毛细血管中，人体内积聚的二氧化碳则通过肺泡被呼出。
当罹患哮喘之后，病人的呼吸道会变得非常敏感。一旦空气中有尘埃、花粉，或吸烟、运动、接触螨虫、特殊气味等，就会刺激呼吸道，气道粘膜发生水肿，大量分泌黏液，并可引起气道平滑肌收缩（呼吸道发生痉挛），使气道变窄，也就是呼吸道面积减少，从而使空气进出肺部受到阻碍，肺泡得不到足够的空气，就会出现呼吸不畅。
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哮喘病严重的患者可以出现气道完全堵塞，气体根本无法进入肺部。此时病人会感觉呼吸困难到“喘不过气来”。人出于本能，为了得到足够的空气，就会拼命使劲呼吸，表现出来就是大口地喘气、气急、气促、胸闷或咳嗽。
哮喘本质是气道过敏，跟皮肤过敏一个道理，都是过敏性疾病。哮喘由遗传和环境共同决定的，如果父母有哮喘病史，那么子女患哮喘的几率明显增加，多数在儿童时期发病，伴随终身。
